Historia de Vieques: Ayer Lares, Hoy Vieques, Manana Puerto Rico

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Historia de Vieques
Por: Jesús Vera Irizarry, Prensa Asociada

Los indios precolombinos llamaban -Bieque- a esta isla que hoy conocemos como Vieques y que en la lengua aborigen significa -tierra chiquita-. Según el historiador Salvador Brau, la ocupación de Vieques por las fuerzas españolas constituyó una de las operaciones fundamentales de la conquista de Puerto Rico.Los indígenas expatriados de Boriquén, se aliaron con los de Ayay (Santa Cruz), establecieron su cuartel general en Vieques y desde allí, asaltaban constantemente los cortijos españoles.

En 1617 Vieques fue invadida por una expedición organizada por los ingleses al mando de John Pinard, pero el gobierno de San Juan expulsó a los ocupantes, muchos de los cuales fueron pasados a cuchillo.

En 1672 al ser apresado por casualidad un irlandés procedente de Vieques, el Gobernador de Puerto Rico supo que en dicha isla se había instalado una colonia mixta de franceses e ingleses, formada por 300 personas.

En el 1673, una armada española atacó a Vieques, destruyó las pocas plantaciones y se incautó de cien negros esclavos. Deshabitada Vieques, en 1717 se estableció una nueva colonia inglesa, que fue desalojada otra vez en febrero de 1718. Una comisión de sabios naturalistas franceses dijo en 1795 que -los españoles que se titulan dueños exclusivos de Vieques, ni sacan partido alguno de esta isla ni menos permiten que se establezca allí ninguna otra nación-. La isla, escenario hoy de prácticas de guerra por los Estados Unidos, tuvo la gloria de que en 1816 arribó a sus costas el Libertador Simón Bolívar en las goletas -Mariño- y -Brion-. Bolívar y el militar Rosales demandaron vituallas, reses, maíz y arroz para abastecer a la tripulación.

En 1818 un grupo de colonos de Santo Tomás y Santa Cruz solicitó permiso para establecerse en Vieques, comprando terrenos en la misma y dedicandose a la ganadería.

En 1839 el número de colonos era tan considerable, que el gobernador español concedió a uno de ellos, de nacionalidad francesa, Theophile Le Guillen, el título de gobernador de Vieques. El 10 de enero de 1844, relatan los historiadores, la entonces llamada colonia Vieques se nombró -El pueblo de Santiago de la Isla Española de Vieques-, en honor del general don Santiago de Vigo, gobernador general de Puerto Rico.

Por el 1845 fueron confinados a Vieques los habitantes de Puerto Rico reputados como -vagos y mal entretenidos-, así como también los negados a normalizar su estado civil sujetándose al matrimonio eclesiástico.

Para el 1846 había en Vieques 1,275 habitantes y en el 1863 cuando llegó a 3 mil , la isla tenía cónsul francés, danés, inglés y dominicano. Hoy la población se estima entre ocho a diez mil personas. El fortín de Vieques , herencia española, cuyo nombre es Conde de Mirasol, está enclavado sobre una colina y se relaciona con la reina Isabel II que empezó a reinar en 1843. Las tropas de los Estados Unidos tomaron posesión de la isla de Vieques el 21 de septiembre de 1898 . Al presente la Marina de los Estados Unidos ocupa 26 mil de las 33 mil cuerdas de extensión que tiene la isla. Vieques, con un área de 52 millas cuadradas, se encuentra a seis millas del punto más cercano a la Isla de Puerto Rico. Su centro está cruzado por una región de montes y colinas rodeada de llanos costeros. La cumbre más alta es el monte Pirata, en el Suroeste, con 981 pies (299 mts.) de elevación sobre el nivel del mar.

Los suelos en Vieques son fértiles, pero las lluvias escasas. El promedio de precipitación es de 48 pulgadas (122 cm), lo que ha sido entre otros factores, un impedimento para su desarrollo agrícola. La isla cuenta con varias pequeñas lagunas, como Anones, Kiani y Monte Largo y algunas quebradas, secas durante la mayor parte del año.

En Vieques fue tan importante el cultivo de la caña de azúcar, que llegó a tener varias centrales. Algunas dejaron de moler en el 1920 y en el 1943 cerró la última. Al desaparecer las centrales, la Autoridad de Tierras continuó cultivando caña para mantener los empleos.

La agricultura es muy modesta, según documenta Mario Villar Roces, en la Gran Enciclopedia de Puerto Rico. Se cosechan, sin embargo, legumbres y aunque en pequeña escala, maíz, guineo, plátano y habichuelas. En algunos momentos la ganadería ha sido la actividad agrícola más importante, con algunos hatos de 1,200 cabezas vacunas.

Hubo en la isla cuatro industrias (ropa de mujer, camisas de hombre, lazos y piezas para enseres eléctrico) que proveyeron empleo a 600 personas. La pesca es otro medio de vida de los habitantes de Vieques, pero su producción ha mermado bastante como resultado de las instalaciones y prácticas militares que dificultan la explotación de los recursos del mar.



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