The Vieques Newspaper War / La guerra de la prensa de Vieques

[Ecuajey]

The Vieques Newspaper War

by John Marino

August 30, 2002
Copyright © 2002 THE PUERTO RICO HERALD.
All Rights Reserved.

Puerto Rico’s attention will once again shift to the Isla Nena of Vieques this Labor Day weekend, as the Navy prepares to launch a new round of military maneuvers starting on Sept. 3.

Maybe then, people will notice the newspaper war that has been raging on the island for months now.

Much has been made of the $40 million the Navy has pledged to spend on Vieques, but the biggest impact felt in the streets of the island municipality has been through a $2.4 million "mini-grant" program, where residents wanting to start or expand businesses were given up to $25,000 a pop.

The program was hurriedly launched weeks before the July 29, 2001 referendum called by Gov. Calderón, and several sizeable grants were given out in the days before the vote.

Then after a months-long lull, several other grants were given out before the program came to a pre-mature finish in March, well before the end of its expected year-long life-span. It was also at a time when it became clear that President Bush was serious about ordering the force off Vieques by May 2003.

Few in Puerto Rico have paid much attention to the mini-grant program, but for months now, it has been part of the everyday chatter in Isabela Segunda and the south coast settlement of Esperanza.

The program was perhaps the strongest card in the Navy plan to win over the local populace before the plug was pulled on the federal referendum to decide the Navy’s future on Vieques.

Local discontent over the issue is perhaps the best evidence yet that the goal set for the Navy after the accidental death of David Sanes Rodriguez in 1999 — to show that it could after 60 years be a good neighbor after all — was always an impossible dream.

Says one entrepreneur who benefited from the program: "It was successful in the sense that they dumped a lot of money in the local economy like they said they would. No matter who they gave it to, there were going to be people who complained."

The program has funded some worthy ventures to be sure, such as a company dedicated to giving low-impact tours of the island’s wondrous bioluminescent bay, real hotel expansions that did create jobs and new graphic art ventures.

But anyone in town will tell you about the guy who took off to Texas with his $25,000 instead of investing it in a boat or the guy who bought a new Corvette with his money. Another $10,000 was granted to a seedy tavern for a chicken rotisserie and a new bar. The place, not surprisingly, was the site of many pro-Navy rallies.

Some residents complain that the office of Crystal View Technology Corp, the people running the mini-grant program for the Navy, was packed with associates of former New Progressive Party Mayor Manuela Santiago, who made sure their pro-statehood, pro-Navy friends who owned businesses received grants.

Some North American hoteliers who have expressed support for the Navy, meanwhile, are complaining about reverse discrimination, saying they were unfairly shut out of the grants, which were used to try and buy Puerto Rican votes.

If the Navy had $40 million to spend, many residents are wondering why it capped the program at $2.4 million, especially when it still had $17 million left to spend after pulling the plug on it.

One of the most interesting developments has been that the mini-grant program ignited a newspaper war in the island municipality.

Both Vieques Events and El Nuevo Vieques were launched in February to compete against the long-standing Vieques Times, which has increasingly become a thorn in the Navy’s side since protests against its war games erupted in the wake of Sanes Rodriguez’s death.

Vieques Events, like the Vieques Times, is a newsletter format monthly, while El Nuevo Vieques is a tabloid quarterly publication. All three publications are bilingual.

(A fourth publication La voz de Vieques is dedicated to the protest movement and does not accept advertising.)

Both new publications are benefiting from the new Navy-backed businesses advertising their offerings, and Vieques Events is a direct recipient of a mini-grant — an unusual instance of the federal government doling out its dollars for new media ventures.

Yet, you’d be hard-pressed to find the word "Navy" in either of them.

Their basic approach to news is best illustrated in the similar well-meaning condolence articles, published in their inaugural editions, to the friends and family of a local businessman who passed away. "Pete," as the deceased was known, may be "missed" at both publications, but neither saw fit to mention the fact that he died during an armed robbery in his own home on the main street of the Esperanza tourism district.

Of the two, Vieques Events is the most blatant about its unwavering desire to report nothing that might upset the day’s Happy Hour conversation.

An ad for El Sombrero Viejo bar pokes fun at health concerns expressed by anti-Navy protest groups. "Have a blast! Get bombed out! Get a depleted uranium glow-on!," screams the advertising, which lists the bar’s address as "Vieques Island — The Politicians Paradise."

Patrons can enjoy its "vibro-acoustic jukebox" while trying one of the bar’s specialty drinks: "cancer cocktails, ROTHR rum, earth shaking sangria, contaminated beer."

With only two issues under its belt, El Nuevo Vieques’s editorial line is not nearly as defined.

Meanwhile, the Vieques Times, whose anti-Navy message is seen by many as bad for business, has been losing advertisers to its new competitors

Its Tourism Supplement on its web edition tells readers that "it has diminished in size as certain advertisers have pulled out in response to the ‘negative’ aspect of the news reported. In other words, there are those who consider us bad for business. And they have investments to protect."

"We feel the only way to protect anyone's investment is to stop the bombing. It's also a matter of survival."

The paper, run by the quotable Charlie Connelly and his talented wife Myrna Pagán, has been an important community voice for over 15 years.

It was born when a pair of developers tried to fence off the only public beach in Esperanza, and since then the Times has continued to stay on top of important issues in Vieques in ways the big Puerto Rican dailies never would.

Increasingly, that has meant going after the Navy, and the Times has done it with relish, attacking "the guys in the white shoes" on all fronts: calling the maneuvers it practices on Vieques "outdated," discussing the potential health and environmental consequences of that training and examining the Navy’s negative impact on the local economy.

In arguing that the Navy has made a good business renting out its bombing range to foreign governments and private weapons manufacturers, the Vieques Times web edition has reconstructed portions of the Navy’s infamous "One Stop Shopping" website blatantly pitching the range to potential customers.

The Vieques bombing range provides "excellence in all warfare areas with the right vision of the future…yields high return on investment…..scheduled as requested," according to the site.

The site says the bombing range "mission is to consistently provide professional customer services, conduct real world anti-submarine warfare training for aircrafts, ships and submarines of the US and foreign navies."

It also boasts "live fire capability for most non-conventional weapons inventory" and "growth potential — the gateway for supporting next millennium fleet requirements and weapons systems developments."

The Navy quickly shut down the site after criticism first erupted over it in 1999, but it’s still there to see on the Vieques Times website.

Did the Navy know what it was doing when it financed a direct competitor of the Times?

Who knows? But the fact remains that the new publications are taking ad dollars away from the Times that could help wipe out one of the Navy’s most vocal critics anywhere.

[Ecuajey]

La guerra de la prensa de Vieques

por John Marino

30 de agosto de 2002
Copyright © 2002 THE PUERTO RICO HERALD.
Todos los derechos reservados.

Una vez mas la atención de Puerto Rico se trasladará a la Isla Nena de Vieques este fin de semana de la Fiesta del Trabajo, ya que la Marina se prepara para iniciar una nueva ronda de maniobras militares a partir del 3 de septiembre.

Quizás entonces la gente se dé cuenta de la guerra de la prensa que se ha estado disputando en la isla desde hace meses.

Se ha hablado mucho de los $40 millones que la Marina ha prometido gastar en Vieques, pero el mayor impacto que se ha dejado sentir en las calles del municipio de la isla ha sido a través del programa de "mini-subvenciones" de $2,4 millones, por el cual se concedía hasta $25.000 a cada uno de los residentes que desearan iniciar o ampliar un negocio.

El programa se puso en marcha apresuradamente semanas antes del referéndum del 29 de julio, 2001 convocado por la Gobernadora Calderón, y se repartieron varias cuantiosas subvenciones en los días que precedieron a la votación.

Después, tras un mes de inactividad, se dieron otras varias subvenciones antes de que el programa llegase a su prematuro final en marzo, bastante antes de su vigencia prevista en un año. También en este momento quedó claro que el Presidente Bush estaba decidido a retirar las fuerzas de Vieques en mayo del año 2003.

Pocos en Puerto Rico han prestado mucha atención al programa de "mini-subvenciones" pero ahora, desde hace meses, se ha convertido en tema de conversación diaria en Isabela Segunda y el asentamiento Esperanza en la costa sur.

El programa fue quizás la baza más importante en el plan de la Marina para ganarse el favor de la población local antes de que se anulase el referéndum federal para decidir el futuro de la Marina en Vieques.

El descontento local en torno al tema es quizás la mayor evidencia de que el objetivo previsto por la Marina tras la muerte accidental de David Sanes Rodriguez en 1999 —demostrar que, a pesar de todo, podía ser un buen vecino después de 60 años — fue siempre un sueño imposible.

Un empresario que se benefició del programa dice: "Tuvo éxito en el sentido en que se volcó un montón de dinero en la economía local tal como habían dicho. No importa a quien se lo dieran, siempre habría personas que protestarían."

El programa, desde luego, ha subvencionado algunos proyectos que merecen la pena, tales como una compañía dedicada organizar visitas de poco impacto a la maravillosa bahia bioluminescente de la isla, auténticas ampliaciones hoteleras que crearon puestos de trabajo y nuevas empresas de artes gráficas.

Pero nadie en la ciudad habla del tipo que se marchó a Tejas con sus $25.000 en lugar de invertirlo en un barco o del tipo que compró un Corvette nuevo con su dinero. Otros $10.000 se concedieron a una sórdida taberna para un asador de pollos y un nuevo bar. No es de sorprender que se tratara del sitio donde se llevaban a cabo las concentraciones a favor de la Marina.

Algunos residentes se quejan de que la oficina de Crystal View Technology Corp, encargados de dirigir el programa de "mini-subvenciones" en nombre de la Marina, estuviera plagado de asociados de la antigua alcaldesa del Partido Nuevo Progresista, Manuela Santiago, que se aseguraban de que sus amigos a favor de la estadidad y de la Marina propietarios de negocios fueran los que recibieran las subvenciones.

Mientras tanto, algunos hoteleros norteamericanos que expresaron su apoyo a la Marina, se quejan de una discriminación a la inversa, diciendo que estaban siendo apartados injustamente de las subvenciones, y que éstas se utilizaban para intentar comprar votos puertorriqueños.

Si la Marina disponía de $40 millones para gastar, muchos residentes se preguntan todavía porqué dio por finalizado el programa en $2,4 millones, especialmente cuando todavía disponía de $17 millones para gastar después de su cancelación.

Uno de sus más interesantes resultados ha sido que el programa de "mini-subvenciones" ha encendido una guerra de la prensa en el municipio de la isla.

Tanto el Vieques Events como el Nuevo Vieques fueron lanzados en febrero para competir contra el veterano Vieques Times, que se ha convertido cada vez más en una espina para la Marina desde que surgieran las protestas contra sus juegos de guerra a raíz de la muerte de Sanes Rodriguez.

El Vieques Events, como El Vieques Times, es una publicación mensual con formato de boletín, mientras que El Nuevo Vieques es un periódico sensacionalista. Las tres publicaciones son bilingües.

(Una cuarta publicación, La Voz de Vieques, está dedicada al movimiento de protesta y no acepta publicidad).

Las dos nuevas publicaciones se están beneficiando de los nuevos negocios respaldados por la Marina que anuncian sus ofertas, y el Vieques Events es el beneficiario directo de una mini subvención — un caso poco habitual en el que el gobierno federal reparte sus dólares para nuevas empresas de comunicación.

Aún así, le resultaría muy difícil encontrar la palabra "Marina" en cualquiera de ellos.

Su enfoque hacia las noticias en general queda mejor reflejado en los similares bienintencionados artículos de condolencia publicados en sus ediciones inaugurales, a los familiares y amigos de un empresario local que había fallecido. Puede que "Pete," como era conocido al difunto, fuera "echado en falta" por ambas publicaciones, pero ninguna de ellas consideró necesario mencionar el hecho de que había muerto en el transcurso de un robo armado en su propia casa en la calle principal del distrito turístico de Esperanza.

De los dos, el Vieques Events hace más patente su constante deseo de no informar sobre cualquier cosa que pudiera alterar la charla durante la ‘Hora Feliz’ del día.

Un anuncio del bar El Sombrero Viejo se burla de la preocupación por la salud expresada por los grupos de protesta contra la Marina. "¡Pásatelo bomba! ¡Quédate zumbado! ¡Coge un resplandor de uranio empobrecido!," grita su publicidad, donde la dirección del bar figura como "Isla de Vieques —El Paraíso de los Políticos."

Los clientes pueden disfrutar de su "tocadiscos tragamonedas vibroacústico" mientras prueban las especialidades del bar: "cocktails cancer, ron ROTHR, sangria trepidante, cerveza contaminada."

Cuando lleva solo dos números publicados, la línea editorial del Nuevo Vieques no está aún tan definida.

Entretanto, el Vieques Times, cuyo mensaje contra la Marina es considerado por muchos como un mal negocio, ha ido perdiendo anunciantes en favor de sus competidores.

El Suplemento Turístico de su edición web informa a los lectores de que " su tamaño se ha reducido debido a que ciertos anunciantes se han retirado como respuesta a los aspectos ‘negativos’ de las noticias publicadas. En otras palabras, hay algunos que nos consideran perjudiciales para su negocio. Y tienen inversiones que proteger."

"Creemos que el único modo de proteger cualquier inversión es detener los bombardeos. También es cuestión de supervivencia."

El periódico dirigido por Charlie Connelly, siempre digno de ser citado, y su dotada esposa, Myrna Pagán, ha sido un importante medio de expresión para la voz de la comunidad durante más de 15 años.

Nació cuando un par de promotores trataron de vallar la única playa pública en Esperanza y desde entonces el Times ha estado siempre encima de los temas importantes de Vieques de un modo en que los grandes diarios puertorriqueños nunca lograron hacerlo.

Cada vez más, esto ha supuesto perseguir a la Marina y el Times lo ha hecho con entusiasmo, atacando a los "tipos de los zapatos blancos" en todos los frentes: calificando las maniobras que lleva a la práctica en Vieques de "anticuadas," discutiendo las posibles consecuencias para la salud y el medio ambiente de los entrenamientos y examinando el impacto negativo de la Marina sobre la economía local.

Al argumentar que la Marina ha hecho un buen negocio arrendando su campo de tiro a gobiernos extranjeros y a fabricantes de armas particulares, la edición web del Vieques Times ha reconstruido parte del infame sitio web de la Marina "Una parada para comprar" donde descaradamente se destacaban las virtudes del campo de tiro para los clientes potenciales.

El campo de tiro de Vieques "es excelente en todos los sectores de las operaciones de combate con la adecuada visión de futuro …un alto rendimiento sobre la inversión…..planificación a petición," según el sitio web.

El sitio web dice sobre el campo de tiro que su "misión es proporcionar de modo consistente servicios profesionales al cliente, llevar a cabo el entrenamiento para la lucha contra submarinos en mundo real para aviones, barcos y submarinos de la marina de los EE.UU. y extranjeras."

También alardea de su "capacidad de munición viva para la mayor parte del inventario de armas no convencionales " y "potencial de crecimiento — la puerta de acceso para cubrir los requisitos de la flota en el próximo milenio y el desarrollo de los sistemas armamentísticos."

La Marina rápidamente cerró el lugar cuando surgieron las primeras criticas en 1999, pero todavía se puede ver en el sitio web del Vieques Times.

¿Sabía la Marina lo que estaba haciendo al financiar un competidor directo del Times?

¿Quién sabe? Pero el hecho sigue siendo que las nuevas publicaciones están quitándole al Times dólares en publicidad que ayudarían a eliminar a uno de los críticos más elocuentes de la Marina en cualquier lugar.