The Real Problem With PR Mayors / El verdadero problema con los alcaldes de PR

[Ecuajey]

PUERTO RICO REPORT

The Real Problem With Island Mayors

by John Marino

June 7, 2002
Copyright © 2002 THE PUERTO RICO HERALD.
All Rights Reserved.

Wearing a shirt painted with unflattering caricatures of the governor and slogans protesting her actions, Canóvanas Mayor Jose "Chemo" Soto took a long walk Tuesday from his hometown in the foothills of Puerto Rico's rainforest to the governor's mansion in Old San Juan.

Soto and a group of loyal supporters wanted to give the governor an earful for allegedly ignoring their town's needs, including woeful water service, and spending $48 million earmarked for projects in Canóvanas for other purposes.

Despite the arduous journey, the mayor was not given an audience with the governor, although Chief of Staff César Miranda said he was willing to meet with the group to discuss their problems -- a pledge he said he has made to Soto for several weeks before the mayor took off on his trek.

But Soto, whose shirt included swastikas plastered near the likeness of the governor, brushed off the offer, calling Miranda "a good for nothing" and insisting he wanted a direct talk with the governor or nothing at all.

Although the stunt made headlines in newspapers and prime coverage on television news reports, it's doubtful that the mayor's antics endeared him to administration officials -- who vehemently denied his charges.

Soto, who earned the moniker "Chemo Jones," a take on the explorer Indiana Jones of Hollywood fame, for using municipal personnel to hunt down „el chupacabras" a few years back, is one of the more eccentric mayors in Puerto Rico, but certainly not the only one.

Amazingly, to many, he was reelected after going on nightly missions to find "el chupacabras," a mysterious being which was "sighted" across the island a few years back after allegedly attacked farm animals.

Cataño Mayor Edwin Rivera Sierra, whose quest to erect a statue of Colombus by a Russian sculptor has cost his poor community millions, is another eccentric municipal official. Known as "El Amolao," or the "sharp one," the mayor was reelected even after several bizarre news conferences where he waxed poetic about the pleasures of "Palmolives," his pet name for Heineken beer -- which raised serious concerns about his mental health.

The huge Colombus statue lies in pieces in a Cataño park which remains closed to the public.

Both Soto and Rivera Sierra have a certain jibaroI charm which no doubt helps their popularity.

But their antics still beg the question -- why do their townspeople elect them to office?

One reason may be that most of the 78 mayors in Puerto Rico have limited power. The central government runs their schools, their public housing projects, many of their parks, their police departments and their emergency medical services.

The central government also doles out construction permits, zoning permits and has jurisdiction over towns' natural resources.

While the comic antics of some mayors highlight this problem, the lack of municipal power is no laughing matter. Indeed, full representative democracy in Puerto Rico is hampered by the lack of power wielded by those sitting in town halls across the island.

The Municipal Autonomy Act of 1989 was supposed to alleviate this problem by spinning off powers held by the central government to municipal governments. But it has been slow going.

Only a handful of municipalities, large ones such as Caguas, Carolina, Bayam an and Ponce, have achieved true autonomy, able to grant business and construction permits and the ability to develop and enforce their own zoning regulations.

The importance of achieving this is essential for government efficiency, as developers can go to town halls to receive all their required permits, rather than spending days going from agency to agency in San Juan to meet requisites.

And mayors in autonomous municipalities have begun to undertake some real changes. Carolina Mayor José Aponte is constructing his own water system to satisfy the needs of his town. Caguas Mayor William Miranda Marín is analyzing high-tech garbage incineration to solve the solid waste disposal needs of his town. San Juan Mayor Jorge Santini wants to open his own schools.

Part of the reason for the slow pace that municipalities are becoming autonomous is that the requirements for achieving the status are difficult -- especially for small towns. Computerized financial systems, with proper audit controls certified by the Comptroller's Office, and the creation of a Master Zoning Plan, approved by the Planning Board, are two of the more arduous challenges faced by island towns.

But these requirements are necessary to demonstrate that municipal governments are ready for the challenges posed by autonomy.

The real reason for the slow pace is that both New Progressive Party and Popular Democratic Party administrations have failed at making municipal autonomy a priority.

It's one of the reasons that town meetings are so sparsely attended by the public, which allows municipal council members, usually elected on the same ticket as the mayor, to be nothing more than a rubber stamp for the mayor's initiatives -- regardless of their worth.

True autonomy will come when the mammoth commonwealth government agencies like the Education Department and the Housing Department are broken up into several municipal agencies.

Interestingly, federal auditors, commenting on the recent corruption scandals in both agencies, have suggested such a recipe to improve the quality of services both agencies deliver.

Calderón administration officials have said that the municipalization of these large agencies was a long-term goal, but they have made no aggressive moves in that direction.

That's too bad because giving towns more power would truly revolutionize Puerto Rico's government for the better.

Only when townspeople believe they have power over running their schools, their public housing and other essential services, will they will embrace that bedrock of American democracy -- the town hall meeting.

And island mayors will be too busy with the nuts and bolts of providing town services to waste time pursing any Quixotic adventures.

[Ecuajey]

REPORTE DE PUERTO RICO[/u]

El verdadero problema con los alcaldes de la isla[/u]

por John Marino

7 de junio de 2002
Copyright © 2002 THE PUERTO RICO HERALD.
Todos los derechos reservados.

Llevando una camisa pintada con poco favorecedoras caricaturas de la gobernadora y con eslóganes como protesta por sus actuaciones, el alcalde de Canóvanas, Jose "Chemo" Soto, se dio un largo paseo el martes desde su ciudad natal en las colinas al pie del bosque tropical de Puerto Rico hasta la mansión de la gobernadora en el Viejo San Juan.

Soto y un grupo de leales seguidores querían hacer patentes sus quejas a la gobernadora por dejar en un supuesto olvido las necesidades de su ciudad, incluido el lamentable suministro de agua y el gasto de $48 millones destinados a proyectos en Canóvanas para otros propósitos.

A pesar del arduo viaje, el alcalde no fue recibido en audiencia por la gobernadora, aunque el Jefe del Gabinete, César Miranda dijo que estaba dispuesto a reunirse con el grupo para discutir sus problemas — una promesa que él dijo ya le había hecho a Soto varias semanas antes de que el alcalde emprendiera su largo recorrido.

Pero Soto, en cuya camisa se incluían esvásticas junto a la imagen de la gobernadora, dio de lado el ofrecimiento, llamando a Miranda "un inútil" e insistiendo en que quería hablar directamente con la Gobernadora y nada más.

Aunque la maniobra ocupó los titulares de los periódicos y recibió cobertura en las principales franjas horarias en los noticieros televisados, es poco probable que las payasadas del alcalde le ganaran las simpatías de los responsables de la administración — que evidentemente negaron sus acusaciones.

Soto, que se ganó el apodo de "Chemo Jones," una referencia al explorador Indiana Jones popularizado por Hollywood, por utilizar el personal municipal para cazar al "chupacabras" hace unos años, es uno de los alcaldes más excéntricos de Puerto Rico, pero ciertamente no es el único.

Sorprendentemente, para muchos, fue reelegido tras salir en misiones nocturnas para encontrar al "chupacabras," un misterioso ser que fue "visto" en la isla hace unos años tras haber atacado supuestamente a animales de granja.

El alcalde de Cataño, Edwin Rivera Sierra, cuyo empeño por erigir la estatua de Colon de un escultor ruso ha costado millones a su pobre comunidad, es otro responsable municipal excéntrico. Conocido como "El Amolao," o el "agudo," el alcalde fue reelegido tras varias peculiares ruedas de prensa en las que se explayó poéticamente sobre los placeres de "Palmolives," su apodo para la cerveza Heineken — lo cual provocó serias preocupaciones sobre su salud mental.

La enorme estatua de Colón yace en pedazos en un parque de Cataño que sigue cerrado al público.

Tanto Soto como Rivera Sierra tienen un cierto encanto jibaroI que sin duda les ayuda en su popularidad.

Pero sus payasadas hacen obligada la pregunta-- ¿por qué les eligen sus conciudadanos para el cargo?

Una de las razones podría ser que los 78 alcaldes de Puerto Rico tienen un poder limitado. El gobierno central dirige sus escuelas, sus proyectos de vivienda pública, muchos de sus parques, sus departamentos de policía y sus servicios médicos de emergencia.

El gobierno central también reparte los permisos de obra, los permisos de zonificación y tiene jurisdicción sobre los recursos naturales de las ciudades.

Mientras que las divertidas payasadas de algunos alcaldes hacen destacar este problema, la falta de poder municipal no es tema de risa. De hecho, la plena democracia representativa en Puerto Rico se ve obstaculizada por la falta de poder ejercido por los que ocupan los puestos en las alcaldías a lo largo de toda la isla.

El Acta de Autonomía Municipal de 1989 debía aliviar supuestamente este problema derivando los poderes que estaban en manos del gobierno central a los gobiernos municipales. Pero el proceso ha sido lento.

Solo unos pocos municipios, los grandes como Caguas, Carolina, Bayam y Ponce, han logrado la verdadera autonomía, pudiendo conceder permisos para obras de construcción y empresas y teniendo la capacidad de poner en marcha su propia normativa sobre zonificación.

La importancia de su logro es esencial para la eficacia del gobierno, ya que los promotores inmobiliarios pueden ir a los ayuntamientos para obtener los permisos exigidos, en lugar de pasar días yendo de una agencia a otra en San Juan para cumplir los requisitos.

Y los alcaldes de los municipios autónomos han empezado a poner en marca algunos cambios reales. El alcalde de Carolina, José Aponte, está construyendo su propio sistema de aguas para satisfacer las necesidades de su ciudad. El alcalde de Caguas, William Miranda Marín, está analizando sistemas de alta tecnología para la incineración de basuras para resolver las necesidades de eliminación de residuos sólidos de su ciudad. El alcalde de San Juan, Jorge Santini, quiere abrir sus propias escuelas.

En parte, la razón del lento ritmo que llevan los municipios para hacerse autónomos es que los requisitos para lograr ese status son difíciles — especialmente para las ciudades pequeñas. Un sistema financiero informatizado, con adecuados controles de auditoria acreditados por la Oficina del Interventor General, y la creación de un Plan Maestro de Zonificación, aprobado por la Junta de Zonificación, son dos de los más arduos retos a los que se enfrentan las ciudades de la isla.

Pero estos requisitos son necesarios para demostrar que los gobiernos municipales están preparados para el reto que supone la autonomía.

La verdadera razón para el lento avance es que tanto la administración del Partido Nuevo Progresista como la del Partido Popular Democrático no han logrado convertir la autonomía municipal en una prioridad.

Esta es una de las razones de la poca asistencia de público a las juntas de los ayuntamientos, lo cual permite que los miembros del consejo municipal, generalmente elegidos en el misma boleto electoral que el alcalde, no sean más que un sello de goma para las iniciativas del alcalde — sea cual sea su valía.

La verdadera autonomía llegará cuando las gigantescas agencias del gobierno del ELA, como el Departamento de Educación y el Departamento de la Vivienda se dividan en diversas agencias municipales.

Curiosamente, los auditores federales, al comentar los recientes escándalos de corrupción en ambas agencias, han sugerido esta receta para mejorar la calidad de los servicios que ambas agencias ofrecen.

Los responsables de la administración Calderón han dicho que la municipalización de estas grandes agencias era una meta a largo plazo, pero no han dado ningún paso dinámico en esa dirección.

Es una pena, porque la concesión de más poder a las ciudades revolucionaría realmente el gobierno de Puerto Rico para mejor.

Solo cuando los habitantes de las ciudades crean que tienen poder sobre el manejo de las escuelas, los sistemas públicos de vivienda y otros servicios esenciales, asumirán con firmeza esa piedra fundamental de la democracia americana — la junta municipal.

Y los alcaldes de la isla estarán tan ocupados con los aspectos básicos que conlleva el proporcionar los servicios a la ciudad como para perder el tiempo en aventuras quijotescas.